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在我們銀河系的中心潛伏著一個超大質量的怪物,它目前正在沉睡--但是它并不總是那么安靜。新的觀測結果揭示了銀河系中心黑洞在200年前剛剛蘇醒時的X射線"回聲",它比今天要亮一百萬倍。
像大多數星系一樣,銀河系的核心有一個超大質量的黑洞。這個被稱為人馬座A*(Sgr A*)的天體擁有大約400萬個太陽的質量,與我們在其他星系中看到的一些同類天體相比,它相對安靜。
但是我們知道,情況并不總是這樣的。有證據表明,人馬座A*在大約600萬年和350萬年前發射了巨大的輻射,炸開了物質,留下了巨大的沖擊波,這些沖擊波今天在某些波長的光線中仍然可見。但是現在,天文學家已經發現了來自一個更近的爆發的煙槍,這個爆發發生在僅僅200年前。
一些X射線空間觀測站,包括IXPE、錢德拉和XMM-牛頓,此前已經在Sgr A*附近發現了巨大的分子云,這些分子云在X射線中出乎意料地明亮。天文學家利用IXPE衛星測量了來自這些云層的光線的偏振,這就把矛頭指向了罪魁禍首。
上圖:人馬座A*的廣角,位于銀河系中心的超大質量黑洞,由錢德拉X射線天文臺拍攝。底部: 黑洞周圍區域的綜合特寫圖像,其中的橙色斑點表示在X射線下很亮的分子云
當光被偏振時,它的波都是沿著同一個平面指向的。在這種情況下,偏振的角度指向Sgr A*作為X射線輻射的源頭,而偏振的程度則顯示了這些云在被黑洞噴出后已經走了多遠。這反過來又使研究人員能夠計算出閃光發生的時間--不到兩個世紀前。
根據這些細節,天文學家們隨后能夠估計出最初的閃光有多亮。事實證明,我們當地的超大質量黑洞在X射線下短暫地閃耀了約一百萬倍的亮度。這將使它與塞弗特星系相提并論,后者的核心與該星系的所有恒星一樣亮。在你問19世紀的天文學家是如何錯過這樣一場表演的之前,這早在X射線望遠鏡被發明并指向天體之前就已經發生了。
更好地了解Sgr A*的活動歷史可以幫助我們預測它的未來。畢竟,在最近幾年,它拋出了新的X射線和近紅外光,這可能是一個新的活動增加期的預兆,或者只是一些不聽話的物體落入的焰火。
這項研究發表在《自然》雜志上。
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